Em 1976, a Unesp incorporou a Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Assis (FFCL), trazendo consigo um capítulo fundamental da história da crítica literária brasileira: os primeiros anos de docência de Antonio Candido (1918-2017) na área de Letras. Sua passagem por Assis, entre 1958 e 1960, foi breve, mas decisiva para sua carreira, como ele mesmo reconheceu ao receber o título de Professor Emérito da instituição em 1988: “Assis foi para mim uma oportunidade decisiva”.
No discurso de agradecimento, Candido destacou o papel do convite feito por Antonio Soares Amora, então diretor da FFCL: “permitiu a um crítico literário que era Livre-Docente de Literatura Brasileira, mas também Doutor em Ciências Sociais e, na Universidade de São Paulo, Assistente de Sociologia, realizar o desejo de atender integralmente à sua vocação: os estudos literários”. Ele completou: “A Faculdade de Assis representou para mim uma espécie de renascimento intelectual, e é com orgulho que costumo declinar a minha condição de participante da grande aventura universitária que foi o seu estabelecimento”.
Em 1957, Candido enfrentava um impasse profissional: desde 1942 lecionava Sociologia na USP, mas sua aproximação com a crítica literária era crescente, com colaborações em veículos como a revista Clima e os jornais Folha da Manhã, Diário de S. Paulo e O Estado de S. Paulo. Foi nesse contexto que recebeu o convite de Soares Amora para integrar o corpo docente da nova faculdade, que começou a funcionar em 1959. A mudança para o interior surpreendeu amigos, como o crítico de cinema Paulo Emílio Sales Gomes, que inicialmente pensou que se tratava da cidade italiana de Assis.
Em Assis, Candido encontrou um ambiente propício para a dedicação integral aos estudos literários. Ele mesmo descreveu a rotina em entrevista ao pesquisador Fábio Ruela de Oliveira: “Na parte da manhã havia apenas estudos dos professores. Todos cuidavam dos seus trabalhos. Eu propus então que nós estabelecêssemos o ‘Pacto do Silêncio’… A ideia era conversar o menos possível um com o outro e trabalhar, produzir. O resultado de nós passarmos quatro horas, todas as manhãs, lendo, tomando nota, preparando aula, escrevendo, era um rendimento extraordinário”.
A importância desse período é ressaltada por sua filha, Ana Luísa Escorel, no artigo “Antonio Candido e Assis”: “A cidade e particularmente a Faculdade de Letras de Assis tiveram papel decisivo na vida intelectual e na vida privada de meu pai, tendo permitido a ele uma ruptura positiva e o início de nova etapa tanto na esfera profissional quanto na esfera doméstica de sua trajetória”. Para o historiador Paulo Henrique Martinez, professor da FCL Unesp, “o que Assis proporcionou a Antonio Candido foi a experiência do ensino da literatura e da teoria literária na universidade. Ele tinha o preparo e o conhecimento sobre a história da literatura, as escolas literárias, as correntes, valores estéticos, mas a experiência de sala de aula era do sociólogo”.
O antropólogo Rodrigo Ramassote, que dedicou um artigo ao tema, avalia que a passagem por Assis ainda não foi suficientemente dimensionada: “Candido sempre exaltou a importância de Assis em sua trajetória profissional. Mas, ao pesquisar o tema, notei que ninguém mais havia tratado do assunto. Para mim, estava clara a importância dessa estada”. Segundo ele, Assis permitiu a Candido “definir um programa de estudos que ele veio a implementar, de maneira muito bem-sucedida, na USP”.
